La Sparring Partner (1a parte)



Isabella aveva iniziato a fare karate a 8 anni, indirizzata da sua mamma,
che aveva voluto mandare la bambina in modo che dimagrisse. All'inizio
Isabella l'aveva presa come un gioco, si divertiva soprattutto perchè
aveva fatto nuove amicizie. Poi, sebbene il suo fisico fosse migliorato
ma la pratica sportiva non aveva eliminato certe rotondità, aveva
proseguito fino a renderla una cosa un po' più seria. Forse perchè la
faceva sentire un po' più sicura, forse perchè la rendeva un po' più
sveglia - peraltro non molto - Isabella ha continuato a tirare calci e
pugni quasi senza rendersene conto. Di fatto non ha mai dovuto realmente
usare il karate fuori dalla palestra, e in più non aveva praticamente mai
partecipato a tornei o gare, però era ugualmente arrivata al grado di
cintura nera terzo dan. A chiunque lo dicesse, questi pensava o diceva
"Chissà quali mazzate puoi tirare", ma in realtà la prima a non esserne
convinta era Isabella.
Carina, anche nei modi, in un fisico da donna normale, alta 1.70 per 62
kg, sempre con qualche chiletto da buttare giù. In palestra era sempre
stata una delle poche femmine: le amiche conosciute da piccole in
palestra avevano lasciato il karate presto, ed oggi ci sono solo una
studentessa, un'impiegata di 48 anni, e una motociclista di 26 anni,
peraltro molto più interessata alle donne che agli uomini. Tutte di peso
inferiore a Isabella, a cui non restava che allenarsi e provare mosse,
tecniche e proiezioni con gli uomini. E quanti uomini. In palestra, tra
un corso e l'altro, sono almeno venti le cinture nere, una fucina di
talenti per la nazionale di karate.
Un giorno, in palestra si presenta una donna asiatica, sulla quarantina,
un fisico modellatissimo, uno sguardo deciso e penetrante, e modi molto
spicci. Non è venuta a combattere o allenarsi, ma a cercare una persona.
Entra, saluta due dei maestri, e chiede: "La mia campionessa ha bisogno
di una sparring-partner. Viene da un infortunio, vorrei che tornasse
all'attività in modo soft, vorrei una donna e non più un uomo. Mi dareste
la migliore che avete?" dice quasi si trattasse di merce. "Guarda, fra
dieci minuti inizia la lezione, potrai giudicare direttamente tu. Però
c'è una ragazza che mi sentirei di consigliarti". L'asiatica torna nel
parcheggio accendendosi una sigaretta, e vede arrivare un auto di gran
carriera, che cerca un parcheggio. Lo trova, con una manovra avventurosa
parcheggia, e scende una ragazza sbuffante e trafelata, con un borsone
sulle spalle, dal quale cade un oggetto, mentre la ragazza visibilmente
in ritardo corre dentro la palestra. La signora asiatica raccoglie
l'oggetto: è una cintura nera, di quelle che lei conosce molto bene. Ci
sono le scritte in giapponese, e il nome dell'atleta: Isabella S.

Isabella si cambia in spogliatoio. Si leva le scarpe col tacco, poi le
calze-collant scure, poi i pantaloni e il tailleur. Apre la borsa, si
infila il karategi, lungo fino a toccare per terra con i pantaloni, dà
una sistemata ai capelli e poi va per infilarsi la cintura. Ma non la
trova. "Cercavi questa?" dice l'asiatica, con fare arrogante sulla porta
dello spogliatoio. "Isabella S.... come fai ad essere una cintura nera
terzo dan, che nemmeno ti accorgi di aver perso la cintura e di aver
lasciato aperta la macchina?".
Isabella, umiliata, riesce a presentarsi giusto in tempo per l'inizio
della lezione. L'asiatica chiede nuovamente al maestro: "Allora, dov'è
questa atleta che farebbe al caso mio?". Il maestro indica un'atleta che
sta facendo stretching. L'asiatica sgrana gli occhi: è Isabella! "Ma come
quella?". "Si, lo so, non ti sembra niente di particolare, sembra pure
svampita, ma è esperta, sa controllare i colpi, e poi sa incassare. Per
una sparring partner non è poco". L'asiatica non è convinta, ma ci mette
poco a cambiare idea, vista la scarsità di alternative nella palestra -
che pure avrebbe dovuto essere la più "rifornita" - e per la fretta di
trovare una sparring-partner. La sua campionessa, Sheila, deve tornare ad
allenarsi per difendere la cintura di campionessa mondiale di karate
kyokushin (detto anche karate full-contact), ottenuta al termine di un
incontro sanguinoso. Sheila, 22 anni, veniva da una crescita esponenziale
negli ultimi tre anni, in cui aveva sviluppato il suo fisico. Campionessa
asiatica, si era trasferita in Europa per sviluppare una carriera
parallela al karate, ed era arrivata a sfidare la campionessa del mondo,
la 31enne Jessica. Un incontro incredibile: primo round in cui Jessica
massacra Sheila di colpi, calci e pugni affondati allo stomaco, fino ad
un diretto ad un occhio, che manda Sheila al tappeto. Accadrà altre tre
volte entro la fine del secondo (dei tre) round, perchè Jessica continua
a colpire Sheila senza sosta. Calcio alla mascella, calcio con piede a
martello allo stomaco, calcio laterale che apre il sopracciglio di
Sheila. Come se non bastasse, al termine di un round, Jessica trattiene
Sheila per il karategi, la spinge verso di sè e la colpisce con una forte
ginocchiata insultandola. All'angolo di Sheila c'è l'asiatica di cui
sopra, Grace, la sua scopritrice e la sua maestra. Grace, originaria di
Honk Kong, era stata una campionessa, ma vedeva maggiore soddisfazione
nell'allenare Sheila. "Getto la spugna e chiudiamo l'incontro". "No,
sensei" risponde Sheila, con un impeto di quella grinta che non ha mai
avuto "adesso la metto ko tre volte e andiamo a casa". Sheila, con gli
occhi quasi chiusi per il gonfiore dovuto ai colpi ricevuti, affronta
l'ultimo round, aspetta le mosse di Jessica e l'anticipa: una proiezione
con sgambetto e pugno allo stomaco, due calci al costato, e una
combinazione montante destro, gancio sinistro e calcio rovesciato al
collo. Jessica finisce ko, Sheila vince l'incontro, ma passa la
successiva settimana in ospedale, in stato di semi-incoscenza per i colpi
subiti.
Uscita dall'ospedale, ed affrontati un paio di interventi di chirurgia
plastica per ritrovare lo stesso magnifico viso che aveva prima. Il viso
che tradisce i tratti una bambina che sta diventando donna, con la
bellezza di una fotomodella. Fioccano i contratti pubblicitari, Sheila
diventa testimonial di un'azienda di yogurt, una di the, una di articoli
sportivi e addirittura di una di gioielli.
Tra pubblicità, servizi fotografici e ospitate per raccontare la sua
storia. La storia di una bambina graziosissima, senza genitori nè
famiglia, che trova in Grace la mamma, l'allenatrice ma non la persona da
ascoltare nel momento in cui è arrivata la notorietà, insieme ai soldi ed
alle copertine di riviste femminili.

A fine allenamento, Grace e il maestro si avvicinano a Isabella. "Cara,
ti faccio conoscere la signora Grace, vorrebbe parlarti cinque minuti".
Grace mette sotto il naso di Isabella un contratto da 15.000 euro per
fare la sparring partner di Sheila. Una cifra che basterebbe per viverci
un anno, in più Isabella fa l'impiegata in un'agenzia, ha già un discreto
stipendio ma con questi soldi avrebbe di certo una bella addizione. "Non
sapevo che nel karate girassero anche questi soldi". "E' uno sponsor che
paga Sheila per tornare ad essere campionessa mondiale. Tu fai parte di
quell'investimento". "In cosa consiste il ruolo della sparring partner?"
chiede Isabella. "Ti alleni con la campionessa, la affronti sul tatami,
cerchi di prendere meno botte possibile, e cerchi di dargliene qualcuna".
"Ma perchè avete scelto me? Ci sono state altre sparring-partner?".
"Eravamo passate ad allenarci con gli uomini, ma ora che deve rimettersi
in allenamento dopo tanti mesi ci serve una ragazza. Prima avevamo
provato con un paio di ragazze, ma molto meno esperte di te, che sono
finite all'ospedale". Isabella manda giù, guarda il maestro cercando
conforto. "Dai Isa, hai un'occasione d'oro, l'avresti mai detto?".
Isabella la guarda come dire "ma questa mi farà a pezzi". "E poi -
finisce il maestro - sei pur sempre una cintura nera di karate. Se non
sai difenderti tu...". Isabella accetta, più per il conto in banca che
per altro.

Il primo giorno, Isabella si presenta al posto indicato. Più che una
palestra è un mega-appartamento, che occupa quasi l'intero piano di un
palazzo. Grace la ferma appena entrata: "niente allenamento oggi, vieni
con me, Sheila non si è presentata". Isabella ha giusto il tempo di
guardarsi attorno nel dojo, vede due tappeti, armi di qualunque tipo, e
foto di Sheila in kimono. Sorridente, magnifica con la sua espressione da
bambina, con i capelli neri lunghi, gli occhi scuri, e poi mentre porta
un calcio per spezzare un mattone. Uno sforzo pesante, nonostante il
quale resta in ordine, con il karategi nero, i capelli curati e il
trucco. Isabella si sente un ranocchio, pur essendo graziosa, con i
capelli neri mossi che le scendono sulle spalle ai due lati del viso.
Grace la conduce in macchina con sè, è visibilmente nervosa e scocciata.
Isabella è troppo timida per rivolgerle la parola e fare in qualche modo
conoscenza. Passa un quarto d'ora, una mezz'ora, un'ora, e si arriva in
un set fotografico all'aperto. Sheila sta posando per una pubblicità di
una motocicletta. C'è il tramonto, e lei è quasi distesa in sella, con
una tuta da Bond girl in sintetico e il suo solito incredibile sorriso.
Isabella la vede e resta impressionata, dalla sua semplice bellezza e da
quello sguardo da bambina. Sheila scende dalla moto, e discute con Grace
in una lingua asiatica, probabilmente giapponese, e Isabella resta
stranita. "Andiamo" le dice Grace "gli allenamenti iniziano domani
pomeriggio". Al ritorno, Isabella azzarda una domanda, chiede a Grace di
illustrare la sua carriera. Grace, a ruota libera, racconta di essere
stata campionessa mondiale di karate otto volte, di aver chiuso la
carriera di almeno una dozzina di avversarie, di essersi rotta una
quindicina di ossa, ma di averne rotte almeno venti volte di più, di aver
trovato un avversaria che gliele ha fatte pagare tutte (una cubana di
1.95 per 88 kg, pugni di acciaio e calci devastanti, solo che un giorno
ha voluto sfidare un uomo, e di lei si sono perse le tracce) e di aver
trovato in una bambina senza famiglia ma con un'incredibile talento la
ragione di vivere. "Le ho insegnato tutto da quando ha 4 anni, lei non ha
l'indole della karateka, è timorosa, ha anche poca grinta, ma si muove
agile come una ballerina, io le ho insegnato a colpire duro, a mettere
fuori combattimento chiunque cercasse di sovrastarla".